Stiefkind im Erbfall: Wer erbt, wer geht leer aus und welche steuerlichen Vorteile gibt es?

Patchworkfamilien gehören längst zum gesellschaftlichen Alltag. Kinder wachsen mit einem Stiefvater oder einer Stiefmutter auf, häufig über viele Jahre hinweg. Nicht selten entsteht dabei eine familiäre Bindung, die sich von der Beziehung zu den leiblichen Eltern kaum unterscheidet. Stirbt der Stiefelternteil, kann es dennoch zu einer unangenehmen Überraschung kommen: Das Stiefkind geht bei der gesetzlichen Erbfolge grundsätzlich leer aus.

Was viele nicht wissen: Während Stiefkinder erbrechtlich ohne Adoption nicht mit leiblichen Kindern gleichgestellt sind, genießen sie bei der Erbschaftsteuer weitgehend dieselben Vergünstigungen. Insbesondere steht ihnen ein persönlicher Freibetrag von 400.000 Euro zu.

Wann erben Stiefkinder tatsächlich? Haben sie einen Pflichtteilsanspruch? Was gilt bei einem Berliner Testament, einer Scheidung oder einer Adoption? Und wie lässt sich die Vermögensnachfolge in einer Patchworkfamilie rechtssicher gestalten?

1. Haben Stiefkinder ein gesetzliches Erbrecht?

Die gesetzliche Erbfolge richtet sich nach den familiären Verwandtschaftsverhältnissen. Nach § 1924 Abs. 1 BGB sind die Abkömmlinge des Erblassers gesetzliche Erben erster Ordnung. Hierzu zählen insbesondere dessen rechtliche Kinder sowie deren Abkömmlinge.

Stiefkinder gehören dagegen nicht zu den gesetzlichen Erben ihres Stiefvaters oder ihrer Stiefmutter. Daran ändert auch ein jahrzehntelanges Zusammenleben nichts. Selbst wenn der Stiefelternteil das Kind von klein auf großgezogen, finanziell unterstützt und wie sein eigenes Kind behandelt hat, entsteht dadurch kein gesetzliches Erbrecht.

Das lässt sich an einem Beispiel verdeutlichen:

Ein Mann heiratet eine Frau, die aus ihrer ersten Ehe einen Sohn mitbringt. Der Mann selbst hat eine Tochter aus einer früheren Beziehung. Beide Kinder wachsen gemeinsam in der neuen Familie auf. Der Mann verstirbt, ohne ein Testament hinterlassen zu haben.

Gesetzliche Erben sind in diesem Fall seine Ehefrau und seine eigene Tochter. Der Stiefsohn erbt dagegen nichts. Seine jahrzehntelange persönliche Bindung zum Verstorbenen spielt für die gesetzliche Erbfolge keine Rolle.

Der Stiefsohn bleibt allerdings gesetzlicher Erbe seiner Mutter. Hat diese zuvor Vermögen von ihrem verstorbenen Ehemann geerbt, kann dieses Vermögen später über ihren eigenen Nachlass mittelbar an ihren Sohn gelangen. Ein unmittelbares gesetzliches Erbrecht gegenüber dem Stiefvater entsteht dadurch jedoch nicht.

2. Haben Stiefkinder einen Pflichtteilsanspruch?

Auch beim Pflichtteilsrecht sind Stiefkinder grundsätzlich schlechter gestellt als rechtliche Kinder.

Nach § 2303 BGB steht insbesondere den Abkömmlingen eines Erblassers ein Pflichtteilsanspruch zu, wenn sie durch eine letztwillige Verfügung von der Erbfolge ausgeschlossen werden. Der Pflichtteil beträgt die Hälfte des Wertes des gesetzlichen Erbteils.

Da ein nicht adoptiertes Stiefkind rechtlich kein Abkömmling seines Stiefelternteils ist, hat es gegen dessen Erben auch keinen Pflichtteilsanspruch.

Dies hat zwei unterschiedliche Konsequenzen:

• Ein Stiefkind, das im Testament seines Stiefelternteils nicht berücksichtigt wurde, kann grundsätzlich keine Mindestbeteiligung am Nachlass verlangen.
• Umgekehrt kann der Stiefelternteil ein Stiefkind testamentarisch begünstigen, ohne dass dieses allein wegen seiner Stellung als Stiefkind durch Pflichtteilsrechte geschützt wäre.

Anders verhält es sich gegenüber dem eigenen rechtlichen Elternteil. Hier bestehen grundsätzlich die gesetzlichen Erb- und Pflichtteilsrechte, soweit sie nicht durch besondere Umstände, insbesondere eine Adoption, beeinflusst werden.

3. Wie können Stiefkinder trotzdem erben?

Wer sicherstellen möchte, dass sein Stiefkind nach dem eigenen Tod Vermögen erhält, muss eine entsprechende rechtliche Gestaltung vornehmen. Dafür kommen insbesondere ein Testament, ein Erbvertrag oder eine Adoption in Betracht.

Stiefkind durch Testament als Erben einsetzen

Nach § 1937 BGB kann der Erblasser selbst bestimmen, wer sein Vermögen erhalten soll. Er ist deshalb berechtigt, sein Stiefkind als Alleinerben oder Miterben einzusetzen.

Beispielsweise kann ein Stiefvater bestimmen, dass seine leibliche Tochter und sein Stiefsohn jeweils die Hälfte seines Nachlasses erhalten sollen. Durch die testamentarische Erbeinsetzung werden beide Kinder hinsichtlich ihrer vorgesehenen Erbquoten gleichbehandelt.

Allerdings sind die Pflichtteilsrechte anderer Berechtigter zu berücksichtigen. Insbesondere kann ein Testament nicht ohne Weiteres verhindern, dass enterbte rechtliche Kinder oder ein pflichtteilsberechtigter Ehegatte Geldansprüche gegen die Erben geltend machen.

Stiefkind durch Vermächtnis begünstigen

Nicht immer soll ein Stiefkind unmittelbar Erbe werden. Häufig möchten die Stiefeltern ihm lediglich einen bestimmten Geldbetrag, eine Immobilie oder einen anderen Vermögensgegenstand zukommen lassen.

Hierfür bietet sich ein Vermächtnis an. Nach § 2174 BGB erhält der Vermächtnisnehmer einen Anspruch auf die vermachte Leistung gegenüber dem Beschwerten, regelmäßig also gegenüber den Erben.

Der Vorteil: Das Stiefkind erhält die vorgesehene Zuwendung, ohne Mitglied einer Erbengemeinschaft werden zu müssen.

Welche Gestaltung günstiger ist, hängt insbesondere von der Zusammensetzung des Nachlasses, den familiären Verhältnissen und den möglichen Pflichtteilsansprüchen ab.

4. Vorsicht beim Berliner Testament: Sind mit „unseren Kindern“ auch Stiefkinder gemeint?

Besonders konfliktträchtig ist die Erbfolge in Patchworkfamilien, wenn Ehegatten ein gemeinschaftliches Testament errichten.

Beim sogenannten Berliner Testament setzen sich die Ehegatten üblicherweise zunächst gegenseitig als Alleinerben ein. Nach dem Tod des länger lebenden Ehegatten sollen die Kinder den verbliebenen Nachlass erhalten. Eine entsprechende Auslegungsregel enthält § 2269 BGB.

Problematisch wird es, wenn die Eheleute lediglich bestimmen, dass nach dem Tod des Letztversterbenden „unsere Kinder“ erben sollen.

Sind damit ausschließlich die gemeinsamen leiblichen Kinder gemeint? Oder sollen auch Kinder aus früheren Beziehungen berücksichtigt werden?

Mit dieser Frage beschäftigte sich das OLG Düsseldorf in seinem Beschluss vom 24. Juli 2025 – 3 Wx 116/25.

Die Eheleute hatten ein gemeinschaftliches Testament errichtet und bestimmt, dass der Nachlass nach dem Tod des länger lebenden Ehegatten zu gleichen Teilen an „unsere Kinder“ fallen sollte. Neben zwei gemeinsamen Kindern hatte die Ehefrau einen Sohn aus einer früheren Beziehung, der im gemeinsamen Haushalt aufgewachsen war. Nach dem Tod der Ehefrau versuchte der überlebende Ehemann, den Stiefsohn durch ein neues Testament von der Erbfolge auszuschließen.

Das OLG Düsseldorf entschied jedoch, dass der Stiefsohn nach den besonderen Umständen des Falles ebenfalls zu den eingesetzten Schlusserben gehörte. Die Bezeichnung „unsere Kinder“ konnte auch ihn erfassen, weil er in der Familie aufgewachsen war und die Eheleute ihn nach dem festgestellten gemeinsamen Willen bei Testamentserrichtung einbeziehen wollten.

Das spätere Einzeltestament konnte die bindend gewordene Schlusserbeneinsetzung nicht mehr wirksam abändern.

Die Entscheidung verdeutlicht zweierlei: Stiefkinder können durch Auslegung eines Testaments als Erben anzusehen sein, auch wenn sie nicht ausdrücklich als solche bezeichnet wurden. Auf eine bestimmte Auslegung sollten sich die Beteiligten jedoch nicht verlassen. Entscheidend bleiben stets der konkrete Testamentswortlaut und der bei seiner Errichtung maßgebliche Wille der Testierenden.

Hinzu kommt, dass wechselbezügliche Verfügungen eines gemeinschaftlichen Testaments nach § 2270 BGB und § 2271 BGB nach dem Tod eines Ehegatten Bindungswirkung entfalten können. Der länger lebende Ehepartner ist dann grundsätzlich nicht mehr frei, die Erbfolge nach Belieben zu verändern.

Gerade in Patchworkfamilien empfiehlt es sich daher, alle bedachten Kinder ausdrücklich namentlich zu bezeichnen, ihre Erbquoten festzulegen und die gewünschten Änderungsmöglichkeiten des überlebenden Ehegatten sorgfältig zu regeln.

Weitere Einzelheiten haben wir bereits in unserem Beitrag „Unsere Kinder sollen erben – Was bedeutet das im Testament?“ erläutert.

5. Erbschaftsteuer: Stiefkinder sind leiblichen Kindern weitgehend gleichgestellt

Während das Erbrecht eine klare Unterscheidung zwischen Kindern und Stiefkindern trifft, ist die steuerliche Rechtslage wesentlich günstiger.

Nach § 15 Abs. 1 Steuerklasse I Nr. 2 ErbStG gehören ausdrücklich sowohl Kinder als auch Stiefkinder zur Steuerklasse I.

Gemäß § 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG steht ihnen damit bei unbeschränkter Steuerpflicht grundsätzlich ein persönlicher Freibetrag von 400.000 Euro zu.

Das bedeutet: Ein Stiefvater kann seinem nicht adoptierten Stiefsohn durch Testament beispielsweise 350.000 Euro zuwenden, ohne dass hierauf Erbschaftsteuer anfällt, sofern keine anrechenbaren Vorerwerbe oder sonstigen Besonderheiten vorliegen.

Auch bei höheren Zuwendungen profitieren Stiefkinder von den günstigen Steuersätzen der Steuerklasse I nach § 19 ErbStG.

Diese steuerliche Gleichstellung tritt kraft Gesetzes ein. Eine Adoption ist dafür nicht erforderlich.

Der entscheidende Unterschied lautet somit:

• Erbrechtlich: Ohne Adoption oder letztwillige Zuwendung besteht gegenüber dem Stiefelternteil grundsätzlich kein Erbrecht.
• Erbschaftsteuerrechtlich: Wird das Stiefkind wirksam bedacht, kann es grundsätzlich die gleichen persönlichen Freibeträge und Steuersätze wie ein rechtliches Kind nutzen.

6. Können Stiefkinder den Freibetrag von 400.000 Euro mehrfach nutzen?

Die steuerliche Gleichstellung eröffnet interessante Möglichkeiten für eine frühzeitige Vermögensnachfolge.

Ein Stiefkind kann grundsätzlich sowohl gegenüber seinem rechtlichen Elternteil als auch gegenüber dem Stiefelternteil jeweils einen persönlichen Freibetrag von 400.000 Euro beanspruchen. Die Freibeträge beziehen sich auf den jeweiligen Schenker beziehungsweise Erblasser.

Bei Schenkungen unter Lebenden ist allerdings § 14 ErbStG zu beachten. Danach werden mehrere Vermögensübertragungen derselben Person innerhalb eines Zeitraums von zehn Jahren für die Steuerberechnung zusammengerechnet.

Die Freibeträge können daher im Rahmen einer langfristigen Vermögensplanung nach Ablauf des jeweiligen Zehnjahreszeitraums erneut zur Verfügung stehen.

Beispiel: Die Mutter überträgt ihrem Sohn Vermögen im steuerlichen Wert von 300.000 Euro. Sein Stiefvater schenkt ihm unabhängig davon ebenfalls 300.000 Euro. Beide Erwerbe können aufgrund der jeweils eigenständigen Freibeträge steuerfrei bleiben, sofern die allgemeinen gesetzlichen Voraussetzungen vorliegen.

Bei einer solchen Gestaltung müssen selbstverständlich auch die erbrechtlichen Auswirkungen lebzeitiger Schenkungen, insbesondere mögliche Pflichtteilsergänzungsansprüche anderer Berechtigter, berücksichtigt werden.

7. Können Stiefkinder auch ein Familienheim steuerfrei erben?

Ein weiterer steuerlicher Vorteil kann sich bei der Übertragung einer selbst genutzten Immobilie ergeben.

Nach § 13 Abs. 1 Nr. 4c ErbStG kann der Erwerb eines Familienheims von Todes wegen durch Kinder der Steuerklasse I Nr. 2 unter bestimmten Voraussetzungen steuerfrei bleiben. Da hierzu auch Stiefkinder gehören, können sie grundsätzlich ebenfalls von dieser Steuerbefreiung profitieren.

Voraussetzung ist insbesondere, dass der Erblasser die Immobilie bis zum Erbfall selbst zu Wohnzwecken genutzt hat oder aus zwingenden Gründen daran gehindert war und das erwerbende Kind sie unverzüglich zur Selbstnutzung bestimmt.

Die Steuerbefreiung ist bei Kindern auf eine Wohnfläche von 200 Quadratmetern begrenzt. Außerdem muss das Familienheim grundsätzlich zehn Jahre lang selbst genutzt werden. Bei einem vorzeitigen Wegfall der Selbstnutzung kann die Steuerbefreiung rückwirkend entfallen, sofern keine gesetzlich anerkannten zwingenden Gründe vorliegen.

Gerade bei Immobilien mit erheblichem Wert kann diese Sonderregelung neben dem persönlichen Freibetrag von 400.000 Euro von großer Bedeutung sein.

8. Was gilt, wenn sich die Eltern scheiden lassen?

Auch nach einer Scheidung des rechtlichen Elternteils vom Stiefelternteil bleibt die frühere familiäre Verbindung für die steuerliche Beurteilung grundsätzlich bedeutsam.

Nach § 1590 Abs. 2 BGB besteht die durch die Ehe begründete Schwägerschaft selbst nach Auflösung der Ehe fort.

Die steuerlich begünstigte Stellung als Stiefkind entfällt deshalb grundsätzlich nicht allein dadurch, dass die Ehe des Elternteils mit dem Stiefelternteil durch Scheidung oder Tod beendet wird.

Ein geschiedener Stiefvater kann seinem früheren Stiefkind somit grundsätzlich auch Jahre nach der Scheidung Vermögen zuwenden, wobei weiterhin die Steuerklasse I und der persönliche Freibetrag von 400.000 Euro zur Anwendung kommen können.

Erbrechtlich ändert sich dadurch hingegen nichts: Ohne entsprechende letztwillige Verfügung oder Adoption entsteht auch nach einer früheren langjährigen Ehe kein gesetzliches Erbrecht.

Zu unterscheiden ist außerdem das Kind eines bloßen nichtehelichen Lebensgefährten. Hier entsteht durch das Zusammenleben allein grundsätzlich keine steuerrechtliche Stiefkindschaft.

9. Stiefkindadoption: Wann wird das Stiefkind einem leiblichen Kind gleichgestellt?

Eine weitere Möglichkeit, das Stiefkind erbrechtlich dauerhaft abzusichern, ist die Adoption.

Wird ein minderjähriges Kind vom Ehegatten seines rechtlichen Elternteils adoptiert, erhält es gemäß § 1754 Abs. 1 BGB die rechtliche Stellung eines gemeinschaftlichen Kindes der Ehegatten.

Das bedeutet insbesondere, dass es gegenüber dem adoptierenden Stiefelternteil gesetzliche Erb- und Pflichtteilsrechte erwirbt.

Allerdings hat eine Minderjährigenadoption weitreichende familienrechtliche Auswirkungen. Insbesondere können nach § 1755 BGB bisherige Verwandtschaftsverhältnisse und die daraus folgenden Rechte erlöschen. Bei einer Stiefkindadoption bleibt das Verwandtschaftsverhältnis zu dem Elternteil bestehen, mit dem der Annehmende verheiratet ist. Die Auswirkungen auf den anderen Elternteil und dessen Verwandte müssen sorgfältig geprüft werden.

Ist eine Adoption auch bei volljährigen Stiefkindern möglich?

Ja. Nach § 1767 Abs. 1 BGB kann auch ein Volljähriger adoptiert werden, wenn die Annahme sittlich gerechtfertigt ist. Dies ist insbesondere dann anzunehmen, wenn zwischen dem Annehmenden und dem Anzunehmenden bereits ein Eltern-Kind-Verhältnis entstanden ist.

Bei der gewöhnlichen Volljährigenadoption bleiben nach § 1770 BGB die bisherigen rechtlichen Verwandtschaftsverhältnisse grundsätzlich erhalten. Das Adoptivkind wird gesetzlicher Erbe des Annehmenden, erwirbt aber regelmäßig keine entsprechenden Verwandtschafts- und Erbrechte gegenüber dessen sonstigen Angehörigen.

Unter den besonderen Voraussetzungen des § 1772 BGB kann das Familiengericht auf Antrag auch eine Volljährigenadoption mit den Wirkungen einer Minderjährigenadoption aussprechen.

Ob eine Adoption sinnvoll ist, sollte deshalb nicht ausschließlich nach erbrechtlichen oder steuerlichen Gesichtspunkten entschieden werden. Sie verändert das rechtliche Familienverhältnis dauerhaft und kann weit über die angestrebte Vermögensnachfolge hinausreichen.

10. Welche Fehler sollten Patchworkfamilien bei der Nachlassplanung vermeiden?

Besonders häufig entstehen erbrechtliche Auseinandersetzungen, weil sich die Beteiligten auf vermeintlich selbstverständliche familiäre Vorstellungen verlassen.

Zu den typischen Fehlern gehören:

• Keine testamentarische Regelung: Die Stiefeltern gehen davon aus, dass alle in der Familie aufgewachsenen Kinder automatisch gleichberechtigt erben.
• Unklare Formulierungen: Begriffe wie „unsere Kinder“ oder „die Kinder“ lassen offen, ob auch Kinder aus früheren Beziehungen gemeint sind.
• Ungeeignetes Berliner Testament: Die Ehegatten berücksichtigen weder die unterschiedlichen Abstammungsverhältnisse noch mögliche Pflichtteilsansprüche und steuerliche Nachteile.
• Fehlende Änderungsmöglichkeiten: Nach dem Tod des ersten Ehegatten stellt sich heraus, dass der Überlebende wegen bindender Verfügungen die Erbfolge nicht mehr wie gewünscht anpassen kann.
• Unzureichende steuerliche Planung: Die eigenständigen Freibeträge der Kinder gegenüber den jeweiligen Eltern- und Stiefelternteilen werden nicht gezielt genutzt.
• Unbedachte Adoption: Die Beteiligten wollen lediglich eine erbrechtliche Gleichstellung erreichen, übersehen aber die weitergehenden familienrechtlichen Folgen.

Gerade bei größeren Vermögen, Immobilien oder mehreren Kindern aus unterschiedlichen Beziehungen ist ein individuell gestaltetes Testament häufig deutlich sinnvoller als die Übernahme eines allgemeinen Musters.

Welche Besonderheiten dabei zu beachten sind, erläutern wir auch in unserem Beitrag „Das Patchwork-Testament – warum die gesetzliche Erbfolge für die Patchworkfamilie ungeeignet ist“.

Auch die möglichen steuerlichen Nachteile eines gemeinschaftlichen Testaments sollten berücksichtigt werden. Dazu lesen Sie unseren Beitrag „Berliner Testament: Gut gemeint, aber eine Steuerfalle?“.

Fazit: Wer Stiefkinder absichern möchte, muss rechtzeitig handeln

Das deutsche Erbrecht knüpft grundsätzlich an rechtliche Verwandtschaftsverhältnisse an. Eine noch so enge persönliche Beziehung zwischen Stiefeltern und Stiefkindern ersetzt daher kein gesetzliches Erbrecht.

Ohne Adoption oder wirksame letztwillige Verfügung haben Stiefkinder gegenüber ihrem Stiefelternteil grundsätzlich weder einen gesetzlichen Erbanspruch noch einen Pflichtteilsanspruch.

Erbschaftsteuerrechtlich sieht die Situation dagegen erheblich günstiger aus. Stiefkinder gehören zur Steuerklasse I und verfügen grundsätzlich über denselben persönlichen Freibetrag von 400.000 Euro wie rechtliche Kinder. Unter besonderen Voraussetzungen können weitere Steuervergünstigungen hinzukommen.

Damit bietet das geltende Recht durchaus Möglichkeiten, Stiefkinder angemessen und steuerlich günstig am Familienvermögen zu beteiligen. Diese Vorteile müssen jedoch durch eine rechtssichere Gestaltung tatsächlich nutzbar gemacht werden.

Wer in einer Patchworkfamilie lebt, sollte daher frühzeitig prüfen lassen, welche Personen gesetzlich erben würden, welche Pflichtteilsrechte bestehen und wie sich die eigenen Vorstellungen durch Testament, Erbvertrag, Schenkung oder gegebenenfalls Adoption verwirklichen lassen.

Die im Erbrecht tätigen Rechtsanwälte von GRAF-DETZER Rechtsanwälte unterstützen bei der Gestaltung individueller Testamente, der erbrechtlichen Absicherung von Stiefkindern und der vorausschauenden Vermögensnachfolge.